中國是世界上人口最多的國家，國土面積也位居世界前列。中國人所建的萬里長城，是歷史上規模最浩大的建築工程之一。明朝永樂和宣德年間，中國擁有一支龐大的船隊，無論是船隻體積還是船隊規模，都比接下來五個世紀中各國所建立的船隊宏大得多。統領這支船隊的，是一個來自雲南的穆斯林，名叫鄭和。

本文開頭提到的碑文也說，鄭和出使的目的是“宣德化而柔遠人”（宣揚皇上以道德感化人，以仁慈對待遠方的民族）。談到七下西洋的成果，碑文說：“際天極地，罔不臣妾。……海外諸番……皆捧琛執贄，重譯來朝。”（遠及天際和地極的國家，全都臣服於中國。海外番邦、異域之人，都帶着珍寶和禮物前來朝貢。）

鄭和船隊到過的地方

關於明朝君主派遣鄭和下西洋的目的，一直眾說紛紜。有些人認為鄭和是以大使的身份傳播中華文化，向外國顯示友好。有些人則認為，鄭和出使是為了讓其他國家俯首稱臣。鄭和確實贈送了豐厚的禮物給歡迎他的統治者，也給予他們政治上的支持。他也曾攻打不肯向明朝皇帝稱臣納貢的國家，生擒了他們的國王。結果，印度洋沿岸有許多國家都派出使節前來朝見明朝皇帝。

鄭和的船隊也攜帶了明朝工匠所造的上乘漆器、瓷器和絲綢，跟遠方的國家進行貿易。船隊帶回來的有珠寶、象牙、香料、熱帶木材和中國人視為稀罕的其他奢侈品，還有一隻長頸鹿。據說，這隻長頸鹿到達後，轟動一時。通過這些貿易和文化交流，外界有機會一瞥中國在15世紀的輝煌文明。

很可惜，鄭和船隊七下西洋後只不過幾十年，中國就停止了跟外國通商，也不再派遣使臣到海外。新的皇帝和朝臣受儒家思想影響，認為天朝大國根本無須外求，於是實行閉關鎖國的政策。為了讓鄭和的事迹在歷史中湮滅，他們看來銷毀了鄭和的全部航海記錄和船隊的所有船隻。直到近代，鄭和七下西洋的細節才呈現在中外人民眼前。